Anak perempuan menolak untuk membiarkan pembunuhan ibu yang belum terpecahkan memudar ke masa lalu

Hampir 45 tahun yang lalu pada malam Oktober yang hangat di tahun 1978, Gail Webster, 48, dipukul sampai mati di apartemen Somerset Park lantai dua dekat Interstate 75 di Troy.

Dia ditemukan terbaring di karpet dengan gaun tidurnya oleh putrinya, Terry, yang saat itu berusia 25 tahun. Baik Terry dan saudara perempuannya, Wendy, yang saat itu berusia 21 tahun, tinggal bersama ibu mereka. Anak tertua dari tiga putri Webster, Cindy Kujawski, tinggal bersama suaminya di dekat Berkley.

Gail Webster bekerja selama 15 tahun sebagai nyonya rumah dan manajer harian di restoran Susie-Q yang populer di Royal Oak di mana dia sangat disukai dan dihormati. Dia telah bercerai dari suaminya selama tiga tahun setelah menikah selama 24 tahun. Putri dan cucunya memujanya.

Selama lebih dari empat dekade, kasus tersebut mendekam dalam berkas kasus dingin, meskipun tahun demi tahun, anggota keluarga meminta polisi untuk menyelidiki kasus ibu mereka dengan lebih agresif.

Namun pandemi yang membawa kesengsaraan bagi begitu banyak orang membawa harapan bagi keluarga Gail Webster. Dengan berkurangnya beban kerja investigasi pada hari-hari awal wabah COVID-19, seorang letnan Troy memutuskan untuk memberikan tampilan baru pada kasus Webster.

Bersamaan dengan itu muncullah penemuan-penemuan, termasuk kemungkinan senjata pembunuh dalam tahanan polisi. Dan kemungkinan bahwa perhatian baru – dan bukti DNA – akhirnya mengarah pada si pembunuh.

Ini adalah akuntansi yang awalnya mereka khawatirkan tidak akan pernah datang. Itu karena keluarga Webster bersikeras bahwa mereka sekarang tahu mengapa kasus itu awalnya menemui jalan buntu: penyelesaiannya sudah lama sekali.

“Tidak peduli seberapa keras kami mendorong atau untuk berapa lama, mereka tidak dapat menemukan apa pun karena seseorang memastikan tidak akan ada bukti untuk ditemukan,” kata Terry Webster King. “Kasus ini memang sengaja dibuat ceroboh sejak awal.

“Kami yakin ibu kami terbunuh karena dia mempelajari sesuatu atau melihat sesuatu yang tidak seharusnya dia lihat.”

Ada alasan untuk kecurigaan mereka. Hingga pandemi, pengembaraan panjang itu tak menghasilkan apa-apa. Rollercoaster harapan yang pupus selama bertahun-tahun telah mencakup: permohonan untuk mengadakan dewan juri pada 1980-an, penghancuran tubuh ibu mereka di tahun 90-an, dan, akhirnya, upaya media hilang di tengah konspirasi untuk menculik gubernur Michigan.

Bagaimanapun, kasus ini adalah simbol dari banyak jebakan yang melekat dalam kasus pembunuhan yang telah lama tidak terpecahkan: bagaimana waktu meluruhkan bukti tetapi bukan trauma akut dari kehilangan; bagaimana pergantian dalam penegakan hukum berulang kali membuat investigasi mundur; bagaimana berbagai standar penyimpanan dan pembersihan catatan kriminal lama dapat menghancurkan; dan bagaimana, sementara ada harapan dalam sains terbaru, tidak selalu ada kepastian.

Untuk bagiannya, Departemen Kepolisian Troy bertanggung jawab atas bukti yang hilang. “Itulah salah satu hal yang bisa dilakukan oleh orang-orang kami dengan lebih baik,” kata Kapten Josh Jones. “Meskipun tidak satu pun dari kami berada di sini pada tahun 1978, banyak dari kami masih memegang kepemilikan atas kasus ini karena ini adalah departemen kepolisian kami. Ini kota kita.”

Tapi mereka menghentikan apa pun yang jahat dari pihak penegak hukum. “Saya mengerti bahwa orang cenderung mengisi kekosongan ketika mereka tidak tahu jawabannya,” kata Jones. “Dan saya pasti bisa memahami perasaan keluarga. Jika itu ibuku, semua yang mereka lakukan, aku akan melakukannya.”

Untuk semua kegagalan, kasus Webster menjanjikan, karena masih ada petunjuk yang kuat.

Tidak ada yang menyangkal bahwa tersangka utama, Robert Van Hengel, menyimpan rahasia. Lagi pula, mantan agen ATF yang pernah berkencan sebentar dengan Gail Webster di masa lalu diselidiki sebagai orang yang berkepentingan dalam kasus Pembunuh Anak Oakland County yang terkenal itu. Long momok daerah makmur, kasus yang belum terpecahkan di mana empat anak diculik dan dibunuh terjadi selama 13 bulan pada tahun 1976 dan 1977, kerangka waktu yang sama Webster dan Van Hengel berkencan.

Meski begitu, upaya terbaru polisi Troy memberi harapan baru bagi keluarga tersebut.

Pada musim semi 2022, Terry Webster King dan Wendy Webster Razlog mendorong polisi Troy untuk mengeksplorasi pengiriman bukti DNA dalam kasus ibu mereka ke laboratorium pihak ketiga untuk pengujian DNA lanjutan menggunakan silsilah genetik forensik.

Teknik yang semakin sukses membuka kasus dingin nasional pertama kali digunakan untuk mengidentifikasi Golden State Killer, dan, baru-baru ini, tersangka dalam pembunuhan empat mahasiswa Idaho.

Polisi Troy, bersama dengan Kepolisian Negara Bagian Michigan, menghabiskan waktu berbulan-bulan mewawancarai beberapa laboratorium terkemuka di negara itu untuk menemukan yang paling cocok dan memutuskan DNA Labs International di Florida.

DNA Labs International dapat menyelamatkan sampel DNA yang terdegradasi atau sebagian (umumnya ditemukan dalam kasus yang berusia puluhan tahun) dan membuat profil DNA darinya. Ahli silsilah genetik kemudian mencari penanda genetik serupa dalam profil DNA individu yang tidak diketahui itu yang mungkin juga milik kerabat jauh dalam basis data DNA.

“Kami sedang mencari DNA yang tumpang tindih,” kata Rachel H. Oefelein, ilmuwan kepala DNA Labs International. Semakin banyak penanda, semakin dekat hubungan seseorang dengan garis keluarga itu.”

Pada November 2022, semua bukti fisik dalam kasus Webster yang dianggap paling layak untuk diuji telah dikumpulkan, dikemas, dan dikirim ke Florida, bersama dengan protokol lacak balak yang ketat.

“Kami yakin bahwa kami menyerahkan semua bukti yang layak,” Jones, kapten polisi Troy, menulis dalam sebuah surat kepada Websters, “dan melakukan segala yang mungkin untuk melakukan bagian kami untuk menemukan orang yang bertanggung jawab atas kematian ibumu.”

Aman untuk mengatakan bahwa jika keluarga Webster atau penegak hukum harus menyebutkan siapa yang akan ditunjuk oleh hasil DNA, keduanya akan mengatakan Van Hengel. Dalam hal ini mereka setuju: mantan agen ATF, yang meninggal pada tahun 2006 pada usia 70 tahun, adalah tersangka terkuat dalam pembunuhan Gail Webster.

Tetapi mengapa Van Hengel melakukan kejahatan keji seperti itu – motifnya – adalah titik di mana pandangan polisi dan keluarga korban berbeda.

Terry Webster King dan Wendy Webster Razlog mencurigai ibu mereka menjadi sasaran Van Hengel karena kaitannya dengan kasus Pembunuh Anak Oakland County. Van Hengel memiliki dua tip yang memanggilnya, satu dari petugas satuan tugas pada saat itu dan satu lagi dari seorang pelayan yang dulu bekerja dengan Gail Webster di Susie-Q, restoran Woodward Avenue yang populer.

Pada tahun 2009, The Detroit News pertama kali melaporkan bahwa identitas tersangka No. 1 dalam pembunuhan anak yang telah merebut wilayah tri-county dalam keadaan panik telah disembunyikan di lemari besi catatan Polisi Negara Bagian Michigan selama lebih dari 30 tahun. Kisah ini juga mengungkap jaringan perdagangan seks anak dan pornografi bawah tanah bernilai jutaan dolar yang beroperasi di Metro Detroit pada 1970-an dan 80-an.

Keluarga Gail Webster berteori bahwa penutupan yang sama meluas ke Van Hengel. Seseorang dalam penegakan hukum menutup mata, mereka percaya, mengakibatkan bukti kritis hilang selama beberapa dekade dan senjata mencurigakan tidak ditemukan sampai tahun 1995.

“Sejak awal, kami merasa tersingkir,” kata Webster King. “Kami berkali-kali mendekati detektif selama bertahun-tahun dengan pertanyaan, dan kami berulang kali dihalangi.”

Menambahkan Webster Razlog: “Itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal.”

Butuh bertahun-tahun untuk mendesak, tetapi akhirnya pada tahun 2020 para suster mengatakan seorang polisi Troy yang sekarang sudah pensiun berbicara dengan mereka: Kasus ini bisa diselesaikan sejak lama.

Paling tidak, keluarga Gail Webster mengharapkan akuntansi yang lengkap dan jujur. Kata Webster Razlog: “Hanya itu yang kami inginkan.”

Hari kedua: Penemuan tubuh Gail yang menghancurkan di apartemennya di Troy menyisakan sedikit petunjuk. Tidak ada yang berharga yang hilang; dompet dan dompetnya tidak tersentuh. Penyelidik tampaknya tidak memiliki banyak hal untuk dilanjutkan. Diduga bahwa kunci apartemen yang dicuri mungkin telah memberikan akses kepada si pembunuh. Orang-orang terdekat Gail Webster diinterogasi terlebih dahulu, termasuk mantan suami, pacar saat ini, dan mantan pacar. Dua yang pertama dibersihkan, tetapi karena mantan pacar menjadi semakin tidak kooperatif, kecurigaan meningkat.

Diterbitkan
04:19 UTC Mei. 21, 2023
Diperbarui
04:31 UTC Mei. 21, 2023