Prak Nasional Pongara, Gabon — Hilangnya habitat dan perburuan membuat gajah hutan Afrika menjadi spesies yang terancam punah. Namun hutan lebat di Gabon yang berpenduduk jarang di Lembah Sungai Kongo tetap menjadi “benteng terakhir” makhluk luar biasa, menurut penelitian baru yang menyimpulkan populasinya jauh lebih tinggi dari perkiraan sebelumnya.
Menghitung gajah hutan adalah tantangan yang jauh lebih besar daripada mengamati gajah sabana yang tinggal di dataran dari udara. Dibutuhkan pekerjaan ilmiah yang sulit dan kotor yang tidak melibatkan pengamatan terhadap hewan-hewan yang sulit ditangkap yang melarikan diri dengan sedikit bau manusia.
Sebaliknya, para peneliti telah melakukan perjalanan selama bertahun-tahun melalui semak belukar yang lebat mengumpulkan kotoran dari gajah hutan Gabon dan menganalisis DNA dari ribuan sampel untuk menentukan jumlah individu gajah di setiap petak lahan yang diperiksa.
Sekarang survei oleh Wildlife Conservation Society yang berbasis di New York dan Taman Nasional Gabon, yang dirilis Kamis, telah menyimpulkan bahwa negara Afrika tengah berpenduduk sekitar 2,3 juta orang itu menampung sekitar 95.000 gajah hutan.
Perkiraan sebelumnya menempatkan populasi pada 50.000 hingga 60.000 – atau sekitar 60% dari gajah hutan Afrika yang tersisa di dunia.
Ternak hampir dimusnahkan di tempat lain di wilayah yang dibagikan Gabon dengan negara-negara yang dilanda konflik seperti Kamerun, Kongo, dan Republik Afrika Tengah, menurut para peneliti.
Afrika Tengah memiliki jumlah gajah hutan terbesar di dunia, meskipun angkanya telah turun lebih dari 86% selama periode 31 tahun, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam, yang mengutip meningkatnya ancaman perburuan dan hilangnya habitat.
Survei baru terbaru di Gabon adalah “penilaian berbasis DNA nasional pertama dari mamalia besar yang hidup bebas di Afrika,” menurut para peneliti. Teknologi ini juga digunakan untuk menghitung gajah dan harimau di India.
“Gabon cukup unik, tentunya untuk gajah hutan. Tapi sebenarnya di seluruh Afrika di mana gajah muncul, sangat unik karena … apa yang kami sebut sebagai habitat gajah potensial cukup banyak mencakup seluruh negara,” kata Emma Stokes, direktur regional WCS Afrika.
“Kami menemukan gajah tersebar di hampir 90% dari total luas permukaan negara,” katanya. “Dan Anda tahu, Gabon memiliki tutupan hutan hingga 88% dari negara. Itu sangat tidak biasa.”
Di Gabon, wisatawan mungkin masih melihat beberapa gajah di pantai dan hutan pesisir pantai Atlantik. Namun, tidak seperti sepupu sabana mereka yang lebih besar yang berkeliaran di dataran Afrika selatan dalam jumlah besar, kebanyakan gajah hutan hidup di hutan lebat sehingga menghitungnya adalah pekerjaan yang melelahkan.
Solusinya: Jejak kotoran mereka untuk mencari materi genetik. Selama tiga tahun, tim peneliti akan menghabiskan satu bulan di semak-semak, berjalan 12 kilometer (sekitar 7 mil) sehari mencari sampel kotoran gajah, hanya memecahkan seminggu sekali.
Tim berjalan dengan susah payah melalui petak-petak sabana, semak belukar, lahan basah berhutan lebat dan sungai mengikuti jejak gajah yang ditandai oleh cabang-cabang pohon yang patah, tumpukan kotoran tua dan jejak kaki, mencari kotoran segar.
“Kami mendapat kotoran di sini,” Fabrice Menzeme, seorang penjaga hutan, berteriak setelah berjalan sekitar tiga kilometer (1,8 mil) di Taman Nasional Pongara di pantai Atlantik selama kerja lapangan pada tahun 2020. Anggota tim animasi bergegas masuk. Setelah diperiksa lebih dekat, kekecewaan mengikuti . Kotoran itu berumur lebih dari satu hari.
Para peneliti ingin kotoran itu “menguap segar,” kata Stokes. “Jadi, hangat, segar, ada kilaunya. Dan idenya adalah untuk mengambil permukaan luar dari tumpukan kotoran itu; jumlah yang sangat kecil dibutuhkan dalam tabung yang dibuat khusus yang dibawa keluar oleh tim lapangan.”
Penyeka tinja dimasukkan ke dalam tabung reaksi kecil dan dibawa ke laboratorium analisis genetik satwa liar pemerintah di ibukota, Libreville, di mana para ilmuwan mengekstrak DNA dari sekitar 2.500 sampel yang dikumpulkan di seluruh negeri.
Mengekstrak DNA dari sampel kotoran adalah “sedikit seperti resep memasak, mengikuti beberapa langkah” untuk menghilangkan tumbuh-tumbuhan dan biji-bijian yang muncul dari makanan gajah atau bakteri atau organisme yang berkembang di kotoran tersebut, kata Stéphanie Bourgeois, seorang ilmuwan penelitian di badan taman dan rekan penulis makalah penelitian. “Itulah mengapa Anda harus membersihkannya dan mencoba memurnikan DNA Anda sebelum melakukan analisis.”
“DNA unik untuk setiap individu, sama untuk manusia seperti halnya untuk gajah. Jadi DNA hanyalah alat untuk membantu kami mengidentifikasi individu dan berapa kali kami mengambil sampel masing-masing individu ini, ”kata Bourgeois di laboratorium. “Kami menggunakan model statistik yang kompleks dan dari sini kami memperkirakan jumlah gajah yang ada di area yang kami sampel.”
Ini adalah sensus gajah nasional pertama di Gabon dalam 30 tahun. Hanya 14% dari habitat gajah di negara itu yang telah disurvei dalam dekade terakhir, menurut para peneliti. Survei sebelumnya mengandalkan jumlah kotoran, yang bisa lebih mahal, lebih sulit dan kurang dapat diandalkan daripada pengambilan sampel DNA pada survei skala besar, kata mereka.
“Ini adalah makalah yang menarik karena secara substansial meningkatkan perkiraan populasi gajah hutan di Gabon dan menetapkan metodologi pemantauan tingkat negara yang baru dan ketat,” kata John Poulsen, profesor ekologi tropis di Sekolah Lingkungan Nicholas Universitas Duke, yang tidak terlibat dalam penelitian.
“Pada saat yang sama,” kata Poulsen, “pemerintah Gabon sekarang memiliki tanggung jawab besar untuk melestarikan gajah hutan dalam menghadapi perburuan, dan terutama konflik manusia-gajah dan perampokan tanaman.”
Sekitar 65% hingga 70% persen dari semua gajah hutan Afrika yang masih hidup saat ini tinggal di Gabon, menurut Lee White, menteri air dan hutan Gabon.
“Itu indikasi fakta bahwa Gabon telah melawan pembantaian dan tragedi yang terjadi di negara-negara sekitar Gabon,” kata White.
Upaya konservasi termasuk kampanye kesadaran publik besar-besaran dan upaya untuk mencegah pemburu lintas batas.
“Anda melihatnya di sekitar Afrika. Negara-negara yang kehilangan gajahnya, kehilangan kendali atas sumber daya alamnya, seringkali benar-benar kehilangan kendali atas negaranya,” kata White. “Negara-negara yang hampir tidak memiliki gajah telah melalui perang saudara dan jauh lebih tidak stabil daripada negara-negara yang memelihara gajahnya.”
Namun, menteri mengatakan, Gabon menghadapi masalah gajah sendiri selain perburuan gading lintas batas, yang katanya telah menurun sejak China melarang impor gading.
Satu masalah besar, katanya dalam sebuah wawancara di konferensi iklim baru-baru ini di Glasgow, adalah konflik manusia-gajah yang menewaskan sekitar 10 orang per tahun. “Ketika saya pergi ke pedesaan Gabon, saya mendapatkan banyak orang marah yang meneriaki saya karena gajah telah memakan hasil panen mereka dan, tragisnya, bahkan kadang-kadang membunuh kerabat mereka.”
Salah satu alasan gajah merampok tanaman desa, kata White, mungkin karena pemanasan global telah secara dramatis mengurangi kelimpahan buah-buahan hutan selama 40 tahun terakhir. “Jadi, sepertinya perubahan iklim mulai berdampak pada hutan,” katanya. “Dan itu berarti gajah-gajah itu lapar.”
Reporter Associated Press Allen G. Breed berkontribusi dari Raleigh, North Carolina dan reporter AP David Keyton berkontribusi dari Glasgow, Skotlandia.
Departemen Kesehatan & Sains Associated Press menerima dukungan dari Departemen Pendidikan Sains Institut Medis Howard Hughes. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.
Posted By : keluaran hongkong malam ini
