Kevin Almestica ingat saat membuka bungkusan hadiah Natal pada usia 5 tahun untuk menemukan figur aksi GI Joe favoritnya dengan kartu dari ibunya yang sedang menjalani hukuman di kompleks penjara Rikers Island di New York City.
“Itu membuat saya sangat gembira karena berpikir bahwa dia memikirkan saya,” kata fotografer berusia 27 tahun yang berbasis di Florida.
Hadiah Almestica dikirim oleh program Angel Tree dari Prison Fellowship, sebuah organisasi nonprofit yang bermitra dengan gereja dan sukarelawan untuk menyelenggarakan drive mainan dan mengirimkan hadiah kepada anak-anak atas nama orang tua mereka yang dipenjara. Ini adalah bagian dari upaya beberapa kelompok agama dan jemaat untuk membawa keceriaan Natal — dan koneksi — kepada para tahanan dan anak-anak mereka.
Angel Tree, kata Almestica, membantu memperkuat ikatan dengan ibunya, yang meninggal ketika dia masih muda.
“Ketika saya mendapatkan hadiah itu, itu memulihkan harapan bahwa ibu saya masih mencintai saya,” katanya.
Ibunya tidak ingin dia tumbuh dalam sistem asuh dan meminta seorang wanita yang menjadi sukarelawan Prison Fellowship untuk membesarkannya, kata Almestica.
Hari ini, Almestica mensponsori anak-anak dalam program ini sehingga mereka juga bisa mendapatkan hadiah.
Angel Tree didirikan pada 1980-an oleh Mary Kay Beard, seorang perampok bank yang, saat dipenjara di Alabama, memperhatikan bagaimana narapidana terkadang memberikan pasta gigi, sabun, atau kaus kaki kepada anak-anak mereka untuk Natal.
“Dia menyadari bahwa jika dia dapat menemukan beberapa sukarelawan di luar yang akan membeli dan memberikan hadiah Natal kepada anak-anaknya dan anak-anak rekan-rekannya di penjara, dia dapat menciptakan pengalaman yang sangat luar biasa,” kata James Ackerman, presiden dan CEO dari Prison Fellowship, yang memperluas program secara nasional.
Program ini bekerja dengan pendeta penjara untuk menjangkau narapidana yang tertarik untuk mengirim hadiah kepada anak-anak mereka. Setelah mengumpulkan informasi tentang mainan pilihan mereka, mereka mengirimkan daftar keinginan ini ke ribuan gereja yang mengumpulkan hadiah yang disumbangkan. Beberapa gereja menyelenggarakan pesta Natal di mana para sukarelawan memberikan hadiah kepada anak-anak dengan catatan pribadi dari orang tua mereka yang dipenjara.
“Kami membaca catatan ini dan mereka seperti, ‘Selamat Natal, sayang, aku sangat mencintaimu. Aku merindukanmu. Aku tahu aku akan segera menemuimu. Dan jangan lupa menyikat gigi setiap malam,’” kata Ackerman.
Anak-anak juga mendapatkan Alkitab anak-anak dan dapat mendaftar ke perkemahan musim panas Kristen.
Program ini dapat menjadi sangat penting bagi orang tua, kata Johnna Hose, yang telah menjadi sukarelawan untuk Angel Tree sejak dia dibebaskan dari penjara pada tahun 2010.
“Sementara saya dipenjara, itu adalah perasaan yang luar biasa mengetahui bahwa anak-anak saya … tahu bahwa mereka tidak sendirian, mengetahui bahwa ada inspirasi dan pembelajaran tentang Tuhan ini,” kata Hose, yang bekerja untuk pusat perawatan kecanduan narkoba di California.
Anak-anaknya menerima hadiah melalui gereja setempat dan menghadiri perkemahan musim panas.
“Setiap anak ingin tahu bahwa orang tua mereka memikirkan mereka saat Natal,” katanya.
Jessica Lopez-Hermantin ingat bertanya-tanya apakah dia akan pernah berbicara dengan ayahnya lagi setelah dia masuk penjara. Hadiah Angel Tree adalah “sebuah penegasan cinta ayah saya, ayah saya terus-menerus memikirkan saya,” katanya.
Tetapi pria berusia 33 tahun itu mengatakan hadiah itu harus menjadi bagian dari upaya yang lebih besar oleh orang tua yang dipenjara untuk memiliki hubungan dengan anak-anak mereka. Dalam kasusnya, ayahnya — yang sekarang bekerja untuk Prison Fellowship — akan menceritakan kisah-kisah Alkitabnya selama kunjungan penjara; berbicara dengannya tentang sekolah, anak laki-laki, olahraga, dan musik; tertarik pada buku-buku yang sedang dibacanya; dan mengingat nama beberapa teman sekelas.
“Hal-hal kecil seperti itu… membuat perbedaan,” katanya. “Hadiah Pohon Malaikat hanyalah lapisan gula pada kue.”
Salvation Army juga memiliki program yang mengirimkan hadiah Natal kepada anak-anak atas nama orang tua mereka yang dipenjara di Minnesota dan North Dakota. Inisiatif – terpisah dari program Angel Tree organisasi Kristen sendiri untuk keluarga berpenghasilan rendah – dilanjutkan tahun ini setelah dibatalkan tahun lalu karena pandemi, meskipun terbatas di North Dakota untuk saat ini karena pembatasan virus corona.
“Bagi narapidana, Penjara Mainan Lift menyediakan cara yang bermartabat bagi orang tua untuk menjadi bagian dari kehidupan anak mereka pada waktu yang sangat penting tahun ini,” kata Brian Molohon, direktur eksekutif pengembangan Divisi Utara The Salvation Army. “Ini adalah ekspresi cinta yang nyata dari orang tua yang dipenjara dan benar-benar membawa kegembiraan bagi anak-anak yang mungkin hanya memiliki kenangan menyakitkan tentang ketidakhadiran orang tua mereka.”
Pelayanan penjara di Eastern Pennsylvania Conference of the United Methodist Church mengirimkan kartu Natal yang ditandatangani oleh anggota jemaat yang berbeda dan dikirim untuk narapidana. Kartu-kartu itu berisi pesan-pesan penyemangat.
“Natal adalah waktu yang sulit bagi banyak orang,” kata Pendeta Marilyn Schneider, koordinator pelayanan. “Tetapi jika Anda dikurung dan Anda tidak bisa bersama keluarga dan teman-teman Anda atau siapa pun dari kehidupan Anda di luar, dan kemudian seseorang menjangkau dan berkata, ‘Hei, kami memikirkan Anda. Kami berdoa untuk Anda. Kami peduli tentang Anda. Tuhan mencintaimu’ — itu benar-benar, saya pikir, memiliki dampak.”
Schneider melihat sekilas dampak proyek dalam sebuah surat yang dikirim oleh seorang wanita yang pernah menerima salah satu kartu.
“Saya tidak bisa menjelaskan apa arti kartu pribadi itu bagi semua orang; Anda bisa merasakan suasana hati meningkat,” kata Schneider mengutip surat itu. “Seseorang yang bahkan tidak mengenalku memikirkanku.”
Di lain waktu, seorang mantan narapidana bertemu dengan salah satu anggota tim kementerian dan memberi tahu dia bahwa dia membawa-bawa, di sakunya, kartu Natal yang dia terima, kata Schneider, menambahkan banyak tahanan mungkin tidak mendapatkan surat lain.
“Kami percaya Yesus benar-benar memiliki hasrat untuk merawat mereka yang berada di pinggiran masyarakat,” kata Schneider. Dia berharap upaya tersebut menginspirasi mereka yang menulis kartu untuk terus berpikir tentang tahanan dan mencari cara untuk terlibat.
Pendeta Carmelo Urena menawarkan satu saran.
Urena, direktur kerohanian dan layanan keagamaan di Departemen Penjara Philadelphia, meminta Schneider untuk membagikan kartu Natal kosong kepada narapidana sehingga mereka dapat mengirimkannya kepada orang yang mereka cintai.
“Hukuman sebenarnya adalah tidak bisa berbagi momen spesial ini dengan keluarga Anda,” katanya.
Urena tahu bagaimana rasanya — dia bilang dia menghabiskan lebih dari dua tahun di penjara, di mana dia terhubung kembali dengan keyakinannya.
“Iman bagi saya dan banyak orang di balik tembok hampir, seperti, masa percobaan awal,” katanya. “Kami telah mendengar tentang siapa Tuhan itu, tetapi kami tidak tahu siapa Tuhan itu sampai kami berada dalam kesulitan kami.”
Urena dan istrinya menjadi sukarelawan di Prison Fellowship’s Angel Tree, membeli dan mendistribusikan mainan dan pakaian hangat.
“Saya selalu ingat wajah anak-anak,” katanya. “Ini sangat menyentuh hati.”
__
Liputan agama Associated Press menerima dukungan dari Lilly Endowment melalui The Conversation US AP bertanggung jawab penuh atas konten ini.
Posted By : keluaran hongkong malam ini
